El laurel es un pequeño árbol de tronco recto, corteza lisa y grisácea, que alcanza los 10 m de altura y que proyecta una densa sombra. Toda la planta contiene aceites esenciales que la hacen aromática, sobre todo sus hojas, que son persistentes, simples, alternas, de hasta 15 cm de largo, oblongo-lanceoladas, de margen entero —aunque a veces se vean un poco onduladas— y verde oscuras por ambas caras. Las flores son amarillentas, no muy aparentes, y están dispuestas en distintos pies de planta. El fruto es carnoso y negro al madurar (drupa), del tamaño de un guisante.
Crece en lugares de clima suave y fresco como acompañante de otras formaciones arbóreas de hoja caduca, aunque algunas veces forma bosquetes. Suele estar asociado a lugares cercanos al mar, barrancos y vaguadas húmedas y sombrías, sobre cualquier tipo de suelo. No asciende mucho en altitud porque le afectan las heladas.
Se puede propagar por semillas (propagación sexual) y por esquejes (propagación agámica, asexual, también llamada multiplicación), tanto de raíz como de tallo (estacas). La propagación sexual por semillas es algo lenta pero es la forma más corriente.? La semilla debe recolectarse en zonas donde existan pies de los dos sexos. La tasa de germinación mejora con la escarificación mecánica, seguida por la estratificación húmeda fría durante 30 días.? Cabe mencionar que la estratificación es un proceso por el cual se expone a semillas que presentan dormición a condiciones de imbibición y a bajas temperaturas durante un tiempo determinado como método para superar esa condición. En cuanto al uso de esquejes, se obtiene mejores resultados con las estacas semileñosas en el período de mayor crecimiento activo.
Respecto a sus frutos, las bayas aunque son utilizadas en menor frecuencia en la cocina, son perfectas como guarnición y para dar sabor a los asados; y en la región de Emilia Romagna, en Italia, las bayas se utilizan para preparar un licor conocido como Laurino.
