Es un árbol medio a grande, hasta 20 a 35 m (excepcionalmente 41 m), con un tronco de hasta 1 m (incluso más de 2) de diámetro, ramificado desde la base con ramas más o menos patentes. El tronco joven, las ramas menores y las ramitas tienen, como todos los representantes del género Liquidambar, unas excrecencias de corteza -tipo corcho- patentes, laminares y discontinuas, longitudinales a su largo, que le dan un aspecto muy particular e inconfundible. Las hojas son palmeadas y lobuladas, de 7 a 19 cm (raramente de 25 cm) largas y anchas y con un pecíolo de 6 a 10 cm, luciendo parecido a las hojas de los arces.En Estados Unidos crece en bajas y moderadas altitudes, mientras en México y Guatemala crece a mayores altitudes donde el clima se atempera. Crece mejor en suelos francos, húmedos, ácidos, arcillosos, y tolera pobre drenaje. Tolera moderadamente las sales. Puede desarrollar clorosis en suelo alcalino, especialmente donde el contenido de materia orgánica es bajo.
Florece de marzo a mayo, y la infructescencia acaba su maduración y libera sus semillas a finales del otoño.
El liquidámbar americano es un árbol ornamental popular por sus intensos colores otoñales
